四、家主母的心愿

“兄长，莫走，便在妹子家住下吧！”元楚华哀求道，眼泪在眼眶里直打转。

“妹子，留不得！汝不知，那些恶人狠着呢！”元子攸伸着细长伶仃的脖颈，垂头坐在妹妹对面，一身未染色的破烂麻衣与周遭奢华的陈设格格不入。

“阿嫂现病着，家里又不是住不下，”楚华极力挽留，“阿兄，燕郎他不过嘴上爱打机锋，实则心底绵软着呢！”

“楚华，不为别的，此宅子之事怕只是一遭，往后谁知还有何事？非阿兄没骨气，此前咱们吃得苦还少么？恶人须得恶人磨，吾斗不过，唯有躲着过啊！”元子攸长长地喟叹了一声，“妹子，汝莫管阿兄，阿嫂与休度，还烦汝多多照应！”

“兄长，莫说此话，我兄妹三人从小相依为命，若非阿兄，小妹与休度只怕活不成……”楚华掩面泣不成声，引得一旁的幼弟元子正也忍不住抽噎。

“妹子，莫哭莫哭！”元子攸探身过去，用衣袖替妹妹拭泪，又抚抚幼弟的小脸，安慰道：“那些苦日子已捱过了，阿兄此去龙华寺不过避避风头，吃喝不愁，阿兄亦可静心修行，待过后……还和先一样！”

“孤苦伶仃，冷暖无人照看，怎比在家？阿兄，便听小妹一次吧！”楚华继续苦劝。

元子攸依然固执地摇摇头，“妹子，阿兄已打定主意，莫再劝了！”见小妹依旧一脸戚容，这才下狠话道：“楚华啊，你也是经过事的，怎不想想——北蛮子与那起子人一向情面交好，为你大伯之事，送金送银的送了半个家业，汝若强留我于家中，岂不是为难他么？他不过小小中书郎，在朝中位卑言轻……阿兄心知，那虏家儿待你倒是好的……阿兄也放心了！”

楚华也知兄长说的全然在理，终是不死心，小心试探，“可否，请四皇叔——”

“糊涂！万万不可！”元子攸当即喝断，长叹一声道：“此事决不可累及四皇叔！众皆竞进以贪婪兮，凭不厌乎求索，羌内恕己以量人兮，各兴心而嫉妒！如今遍观朝廷上下，能有几个洁清自矢之人？你不知，四皇叔割判众务，声名在外，那一起子小人早生忌恨！只恨没有把柄拿捏，怎可再替他招惹祸哉！吾封号食邑皆在，不过没了祖宅，自认倒霉便是！若因此让四皇叔有……先严之祸，你我便是那辜恩负义之人！”

“阿兄莫生气，小妹思虑浅薄，”元楚华心里纵有万般无奈，知道也只能如此了，装作欢颜道：“我这就去备饭，阿兄最爱食牢丸，妹子今早便命厨下备下好肉糜……”

“楚华，我不便久留，”元子攸拦住她，“此去龙华寺静修，年下节下不必去探我请我，若有甚风言风语传来，你自明白就是，”元子攸顿了一下，有意看着妹子，“我不去和文婵道别了，又惹她伤心，还烦汝替我多慰藉她，她从小娇养在深闺，不比咱们小时经得起那些苦……”

元楚华点点头，强忍悲声，“兄长，小妹心里有数……尽请放心！”

“妹子……多谢！”元子攸语带哽咽，说着竟在榻上长身直拜行了个大礼。“阿兄，怎可如此！”元楚华唬得忙去阻拦，“让小妹怎么当得起啊……”见拦不住，只得后退半身也深深回拜下去。兄妹三人一时全都伏在榻上，各有无限酸楚在心头。

元子攸走后，元楚华呆了一会儿，见幼弟元子正耷拉着脑袋，依然规规矩矩坐在一旁，忙命贴身侍女小离拿过果子合来，一个合内盛着自家做的细果、时果、蜜煎和糖煎，一个合内盛着西胡国来的椰枣、葡萄干、阿月浑子。元子正拿了块蜜煎和糖煎吃了，别的日日都有，也不多稀罕，心里想多吃蜜煎，又怕吃多蜜闹牙痛，阿姊又要骂。

楚华浸湿帕子，给他擦去嘴边的糖渣，又摩挲着他的小手，温言道：“休度，今日之事放在心里即可，兄长之言，万不可向外人道，知道么？”

“姊夫呢？”元子正歪着头问。

“就你鬼头！”元楚华捏捏他的小鼻子，“你姊夫又不是不知今日兄长家来，你来家住、王嫂来家住，亦是姊夫之意！此事姊夫自不会问你，便问了亦无妨！偏你会耍嘴，快去吧，每日都要挨顿骂才好！”

元子正扮了个鬼脸，答应着正欲走，又听阿姊问，“这会是去作甚？”

“读书去，早上课业未完，老先生等着训教哩！”

“唉，”元楚华长叹了口气，“耍子去吧，知礼便是，莫学傻了！”

“那我后院骑射去也！”元子正立刻穿上鞋便往外走，却听阿姊又阻拦道，“又不让你提枪上阵，天天惦记着骑射，摔着可怎生是好！”

“君子六艺，须得样样精通，才为君子！这也不许，那也不许，”元子正嘟着嘴，沮丧道：“休度一拓跋小子爷，总不能日日和个丫头似的骑竹马、放飞鸢、踢毽子吧！”

“又是君子，又是拓跋小子爷，看把你兴得！”元楚华忍不住发笑，心想也不可太拘着他，只得唤来下人细细嘱咐，“好好跟着这位小爷，莫出院门，莫骑烈马，莫拉强弓，莫逞风头，万万小心！”

“阿姊，今日还有甚好吃食？”元子正未到门口，又站住了。

“牢丸不好么？油煎的跳丸炙、鹿肉酱、胡麻羹、鸡羹、熘菘菜、豆豉面筋、蜜浆灌藕……不好么？”看元子正的小嘴越撅越高，楚华抿嘴一笑，“鳢鱼脯配菰菌鱼羹，可好？”这位幼弟的口味随了亡母，不喜牛羊肉的膻气，偏爱鱼鲜。

“甚好甚好！”元子正顿时眉开眼笑，趿拉着鞋爬到榻上，抱住楚华的脖子一顿腻歪，“阿姊调的鱼羹最鲜美！阿姊最疼休度！”

楚华也搂住他，像幼时哄他入睡一样，轻拍着幼弟的肩头，“休度，阿姊自然最疼你，要不怎会一直将你留在我家！你也要晓得阿姊心，阿姊不愿你出将入相，不愿你文武全才，惟愿你平平安安，便好！”又替他把丱髻上的巾子扎好，“阿姊适才教诲，可记下了？”

“记下了！”元子正点点头，如背书般摇头换脑道：“莫非命也，顺受其正，是故知命者不立乎岩墙之下！尽其道而死者，正命也；桎梏死者，非正命也！有富贵，做个富贵闲人，无富贵，做个贫贱闲人！”

楚华忍俊不禁，捏捏他的小耳朵，“很是很是！今日怎如此乖巧？”

元子正正欲答话，突然住了嘴，一路小跑到门口，对跟着自己的家仆道，“且去外门侯着，待我唤了再来！”见人走了，这才跪坐在楚华面前，一脸严肃地问：“阿姊，先严文谋武略，有周旦、霍光之德才，大功于国，故为人之忌害，然兄长最是拘拘儒儒、庸弱无为，从不招是惹非，何亦遭人忌恨？”

他眸子乌亮，一张清秀的小脸酷似亡母……楚华平复了一下心情，温言解释：“休度，世道如同这天气，时晴时阴，人不能揣测天之意，好比阴时乌云蔽日，不知何时又大放光明，晴时霞光满天，亦不知何时大雨倾盆……”

“故饱带干粮晴带伞，可是此理？”元子正一脸自以为是的表情。

“很是，小机迷鬼！”楚华一脸宠溺的看着他，又正色训诫道：“你谓先严兄长之语，盖何处闻之？无论何处闻之，以后皆不许再胡说八道！”

“阿姊，休度知分寸哩！”元子正拍拍胸脯，有意秘密道：“他人若在，便是姊夫跟前，亦不谓之此，乃吾与阿姊闺房私语！”

“臭小子，谁与你闺房私语！”楚华哭笑不得，“还不快耍你的去，尽在此耍嘴了！”

元子正一努嘴，一蹦一跳的出去了。楚华这才松了口气，想想兄长之事自己已尽力而为，便是再思虑苦恼也没用，家中还有众多事务需她料理，只能将烦恼暂放一边。先是叫来仆妇细细问了阿嫂的病况饮食，说是昨一夜未安眠，此刻吃了安神汤刚刚睡下，便叮嘱众人好生勤谨侍奉，王妃醒来及时禀告。接着便和往日一样，带着侍女小离，往后院西南角的厨下去安排今日餐食了。

掌勺的厨娘见家主母来了，赶紧引着楚华边看边一一汇报：按夫人的嘱咐，一早便炖了专治气壅烦热的瓠叶羹，现已收了火；菰菌鱼羹刚上灶，鳢鱼脯取了十条，也一起滚水蒸着呢。楚华嘱咐开锅了一定调点麻油提香，再配上几块炸好的截饼，多淋些蜜浆，小爷喜好甜食，若家主回来的晚，便装好食盒送小爷屋里去吃，小孩儿家别饿着他。

忽然闻一阵扑鼻的醇香，楚华掀开砂锅，只见一锅黄金般色泽的好汤汁，叫人看着不由得心中欢喜。这是今早特意现宰的母鸡，熬制成鸡羹，为阿嫂滋补调理身子。她用勺撇去浮在上层的油汁儿，油腻了病人反胃，也不易消化，且这鸡油汁儿留着做素食可调鲜。然后嘱咐厨娘，待病人醒了，先将瓠叶羹送去，待有胃口了，再和软面擀成菲薄的水引，切成细丝，下一碗茸茸的鸡羹水引面，热乎乎的端去，难保病人没食欲。又见灶上的鹿肉酱也已熬好，楚华尝了尝味道，又调了些胡椒、干姜、茱萸和椒末，酱为蘸食，口味应咸鲜为上，又可多保存些时日。

虽贵为侯府夫人，享光城县主的封邑，楚华却犹爱亲自下厨，为家人素手做羹汤，大概皆因儿时那段缺吃少喝的日子实在太苦了！那时，他们兄妹三人被幽禁在龙华寺一间四处漏风的寮房中，每日在大寮借食，兄长放不下情面，幼弟嗷嗷待哺，楚华也就子正这么大，七、八岁的年纪，一夜间从父疼母爱、金尊玉贵的宗室贵女，变为无父无母亦无家可归的孤儿，等哭完喊完伤心完，别的都忘却了，只知肚饥难忍，只知若要活下去，必得先填饱肚子！

每日，她早早去龙华寺大寮的灶上候着，忍着下等沙弥的各种白眼恶言，与乞食无甚差别！还得帮厨做活，择菜淘米、洗锅刷碗，要来干饭给兄长，要来米汤一勺勺喂幼弟，自己几乎从未吃饱过，晚上睡觉时，那种饥肠辘辘的感觉，至今是她的梦魇……

嫁给夫君后，北地胡儿不讲虚礼客套，上无公婆伺候，与大伯一家又分开居住，家中大小事务一任楚华做主料理。夫君是个善营商的，况又住在“天下难得之物，成悉在焉”的四通市旁，家中衣食无忧，各种名贵香料、新鲜玩意儿从来不缺，楚华便将幼时对食物的热爱和在大寮帮厨的经验，实践在自己家中，做出的美食每每引得夫君大发赞叹：“夫人若入门下省尚食局，侯典御只怕职位不保！”

楚华知夫君言过其实，那侯典御乃三朝老臣，在尚食局掌勺近三十年，侍奉过三朝天子，两朝太后。况当今太后又是何等尊贵挑剔之人，对他的厨艺都赞不绝口，自己哪里能比得上呢！夫君如此说，不过是示爱之语……想倒这儿，楚华突然觉得脸上飞红，那胡地虏家儿，极会疼惜人哩！

虽说若父母在世，自己必不会下嫁番人，当初四皇叔极力反对这门婚事，无奈当今太后金口玉言在先。当时太后好兴致，接连牵了三对因缘，一是封四皇叔长女元孟蕤为长安公主，许配给自己的幼弟胡祥；一是适青海王、吐谷浑渠帅乙弗莫瑰孙女乙弗燕云与临洮王之子元宝炬为妻；再就是自己这桩。兄长得知赐婚后，大哭了一场，埋怨自己窝囊，不能令幼妹有门好姻亲，只能下嫁给蛮夷番侯。楚华当时反而安慰兄长，倒不是她不难过，只是她一个弱女，天命不由她，便是寻死觅活又能改变什么？再说日子再苦，也不过就是小时在龙华寺那样吧！

在清河王府寄居时，楚华曾与乙弗燕云见过几面，比之四皇叔三位敕封公主的贵女——元孟蕤、元仲蒨和元季葱，刚脱离庶民生活的楚华与燕云相处起来，自然是更轻松自在些。两人闺房私语时，楚华知燕云与亦寄居于清河王府的元宝炬已暗通款曲，对赐婚自然是极愿意的，见好姐妹觅得好郎君，自个儿只能背地里感伤。

不料，新婚之夜，楚华却一眼相中这焦发碧眼的虏家儿，而虏家儿也是个极温柔极体贴之人，楚华第一次品尝到人生甜美的滋味……有时，楚华会偷偷地想，若是父母在世，为她觅得高门贵婿，不知会不会有这般情投意合呢？

厨娘哪里知她的心事，见家主母两颊红云，忙殷勤劝道：“夫人，这灶上热，您歇息着，交给小人们做便是！”

楚华忙笑道，“不妨事！可忘了今夏那酷暑天，鸡子都烤熟了！”

“可不是！”一众下人都迎合着笑起来，又听家主母问：“做牢丸的肉糜可都切好？可把筋膜都剔净了？”

“细细剔净了！”厨娘答应着，抱过两个陶坛来，将坛中的肉馅给楚华过目，一坛是十斤羊肉和十斤猪肉切成细丝的馅儿，准备做跳丸炙，一坛五斤剁碎的牛肉和羊肉馅儿，准备做牢丸。

跳丸炙的馅料须得筋道才好吃，楚华令厨娘切碎生姜、橘皮、藏瓜和葱白，然后调入生鸡子合捣，捣完再搅，反复多次，然后用文火将肉丸烤成半熟即可。跳丸炙一次可多做些储存着，吃的时候只需放入肉羹中煮熟，也可油煎或再次烤熟即可。

小离已拿过罩衫，为家主母系好，又为她挽起袖子。嫁为人妇两年来，楚华每天必亲手为夫君做一道吃食。她熟练地操起刀，在砧板上将葱、姜细细地切成丝，放入牢丸的肉馅中，再打了一个生鸡子，捞出黄，将蛋清边搅边与肉馅混合，又放入桂、椒、兰、盐和豆豉，尝了尝，味道刚刚好，心中颇为自得。厨娘又将用面粉和肉汁混合的面团拿给她看，她用手指按了按，命盖好放置于凉处，隔一会儿可再搓揉一遍。

今日准备了这些好吃食，可惜兄长又……楚华叹了口气，便走，吃了饭再走也无妨事么，自己这位王兄向来方头不律，拿定主意真是九头牛也拉不回！

阿兄爱食牢丸，夫君也是，可两人口味相似，脾气却互不对付，话不投机半句多，一见面便针尖对麦芒的打嘴仗，楚华在中间没少调停……唉！两家虽是亲戚，却几乎明面上没往来，刚开始逢年过节的，都是这边厢备好盛宴，去请兄长就是不来，夫君生了气，放下话不认这门亲！楚华无法，只能背地里与兄嫂见面，为此着实烦恼，她最大的心愿，便是两家人坐在一起，好好吃一顿她亲手烹调的美食，怎么就这么难呢！

不是楚华护着自家夫君，此事乃兄长偏见在先，打心底瞧不上夫君的出身，整天蛮夷、番邦、虏家子的，可好出身又能怎样？兄长自诩帝孝文之苗裔兮，可还不是落得连祖宅都保不住的下场么？此次兄长落难，自己刚小心翼翼地提个头，夫君便一挥手道：“咱家宅子还算敞阔，王兄宅院也空下了，谁来住我不管，添多少人口吃饭我也养得起，不想见的人别让我见到便是！”

不过，夫君那嘴皮子也是不饶人的，彦达子、腐儒、陋儒、腌臜鬼、穷酸样儿，还有休度嘴里说的“拘拘儒儒、庸弱无为”，那还不是从夫君嘴里听来的，况且华言骂够了，他还会四五六七八种话换着骂呢，兄长哪里是他的对手了！

想到这儿，楚华忍不住噗嗤一笑，见小离正奇怪的上下打量着自己，示意她莫多言。侍女虽抿嘴会意，但还是忍不住在楚华耳边耳语了一句，楚华一听脸更红了，作势要打，小离也把脸迎上去，楚华只得伸手在她脸上轻轻地拧了一把，低声嗔怒道：“倒想呢！莫皮了！”小离忙笑着应了一声。好在厨娘和帮佣们正忙着往南墙下搬运菜蔬，准备菹藏生菜，并未见到年轻的家主母失态。

八、九月正是菹藏生菜的好时节，楚华也走到南墙前察看，只见坑已掘好，约四五尺深，众人正将上好的蕨菜、葵菜、菘菜分别排好，一行菜一行土，最后覆盖上厚厚的稻麦杆。这样菹藏的生菜，在冬天缺少新鲜菜蔬时取出食用，色泽和味道一点儿不输给夏菜呢。

众人正忙乎着呢，听到前院似乎有动静，不多时一个下人小跑着前来禀告：“侯爷回来了！”

楚华一听抬腿便要走，被小离一把拽住，指指她的衣裳，原来还穿着罩衫，袖子也高高挽着。楚华羞得忙坐下，厨娘们已打了干净水来，小离为她净了手，简单整理了衣裳妆容。楚华还一边吩咐厨下：“在竹笼先备好水，一会儿吩咐下来再煮牢丸！莫煮的太软，开锅时点点凉水！米醋、豆酱、麦酱都备好食碟，麦酒、果酒也都备上……”这才一步并作两步往前院上房去了。