众人在门口等了一会儿，只看见三十几人骑着马过来了，领头的正是秦时竹、陆尚荣、葛洪义和郭田仁。众人下了马，郭田仁一眼就认出了沈麒昌，当下开始居中介绍起来：“沈老爷，这几位就是义军统领。”

秦时竹一抱拳说：“晚生秦时竹，字复生，见过沈先生和各位先生。”

“原来是秦统领啊，久仰久仰，快请屋里坐。”沈麒昌把他们迎进了屋，余下一个排也在徐志乾的带领下落座厢房，不过他本人记得临出发时陆尚荣的嘱咐，还是非常警觉。

看着秦时竹他们拍去身上的雪，沈麒昌说：“诸位辛苦了，大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”

“哪里，哪里，沈先生客气了。久仰先生大名，本该早来拜访，怎奈义军事务众多，一直脱不开身，还请前辈恕罪啊。”秦时竹答的倒是滴水不漏。

“复生这么说就见外了，你们活捉马三爷，荡清这一带的匪患，全镇百姓都感激不尽啊。沈某先敬大家一杯。”说完，他就端起了酒杯。

“干！”大家一饮而尽，秦时竹只觉得喉咙口火辣辣的有些难受，白酒实在是太烈了。

“这两位是？”沈麒昌还不认识陆尚荣和葛洪义。

“哦，这是三弟葛洪义、四弟陆尚荣，我等皆是异性兄弟，共有七个。”“久仰，久仰。”沈麒昌把王掌柜、李掌柜和冯先生也都介绍了，大家又是一番客套。最后，介绍到沈蓉，秦时竹眼睛一亮，好一个大家闺秀，直勾勾地看了两眼，看到对面对他嫣然一笑，才回过神来，明白自己有些失态。

那边沈蓉也在犯嘀咕，看这个人吧，年轻轻的，而且文质彬彬，怎么也不象个打家劫舍的人；说是正人君子吧，刚才又这么直盯盯得看我，又象个色鬼。她打定主意等会要给秦时竹一个下马威。

刚才那一幕，沈麒昌倒是没注意到，只见他夹了口菜，问：“不知义军往后有什么打算啊？”

“义军宗旨是‘保境安民、除暴安良’，方今盗贼四起，官府张皇失措，民不安生。秦某无能，愿为百姓守护一方，今后也必当如此。”秦时竹说得慷慨激昂。

“好，胸怀天下、顾恋苍生，有志气！不知复生认为天下大事如何啊？”沈麒昌出题了。

“我中华积贫积弱已久，列强环顾伺视，若再不奋发图强，不免有瓜分豆剖之险，甚至有亡国灭种之虞。”

“秦统领言重了吧，好像没这么严重吧。”冯监生不以为然。

“不重？想去年八国联军侵我中华、直捣北京，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计近达十万万两。倘若不日争端再起，再来一次十国联军，亡国恐怕就在眼前，纵不是灭种，我万兆黎民也都将沦为异族奴隶。”秦时竹用实情堵住了冯监生的口。

“依君之计，当如何自保、自强呢？”沈麒昌又出题了。

秦时竹微微一笑，“这倒也不难，学西方、兴教育、办厂矿、练新军、开民智都是良方。”

这个不新鲜，沈麒昌都听过，他追问道：“复生所言，朝廷均已在办，然成效不大，甲午一战居然败于日本之手，这又如何解释啊？”

“甲午之战，乃是两国学习西方的成果比拼。日本明治维新后，发愤图强，君臣一心，国事大有可为，然我国朝臣斗争层出不穷，内耗严重，前者戊戌年变法亦被太后所废，如此反复折腾，自然不如日本，此其一也；日本兴办厂矿多是商人、乡绅所办，不似我国都是官办或官督商办，前者可以厉行节约、获利颇丰，而后者则铺张浪费，更兼大小官员贪污舞弊，所办企业无一不亏空，徒糜金钱而已，此其二也；日本广推文明开化，竭力学习西国文化科技，天皇甚至亲自吃西餐以作表率，我国虽也学西方，但固执于‘中学为体，西学为用’，朝野上下除少数有识之士外，均泥古不化，依然视西方科学为奇技淫巧，所学三十年依然裹足不前，此其三也；日本天皇为兴办海军，毅然将三餐省为两顿，大小臣民纷纷仿效、捐助军费，然则我国太后万寿庆典耗银数千万，更甚者，挪用海军军费兴建颐和园，此其四也；如此这般还有很多，我国安得不败？”秦时竹滔滔不绝地发表了高见。

“甲午之败皆因李鸿章无能，《马关条约》也是他丧权辱国弄出来的。”冯监生还是不服气，不过转移了矛盾。

“李鸿章之才确实不如日相伊藤博文、德相俾斯麦等，但举凡我国人物，洞察世情、开眼世界、精通洋务者确实为数不多，李勉强可算一个，除李之外，张之洞、刘坤一、袁世凯也可独当一面。刚毅、徐桐之流昏庸无能，翁同和清谈误国，荣禄、裕禄更只配看家护院。人才凋敝非一日也，如何能成大事。言李鸿章卖国求荣也好、丧权辱国也罢，城下之盟，不得已而为之，弱国无外交耳。”秦时竹拿出了历史学博士的看家本领。

“高论，高论，听君一席言，胜读十年书，我敬复生一杯。”沈麒昌震惊不已，这个后生居然有此见识，莫非自己真的老了。

“说得好，说得好！”原来是沈小姐在说，“爹，你都考了人家两个了，让我也考秦大哥一个如何？”

“蓉儿，不许胡闹，我们在商量大事。”沈麒昌没想到女儿居然也要出题。

“不碍事，不碍事，沈小姐想考什么，但说无妨。秦某才浅识薄，让你见笑了。”嘴里这么说，秦时竹心里暗暗叫苦，不知这个大小姐会问出什么来。

“我听别人说秦大哥文韬武略样样精通，”先把大帽子给秦时竹扣上，“小女子就出个文的吧，窗外飞雪飘飘，就以雪为题咏一首小诗吧。”

“不会吧，这么高难度，以前自己也曾雅兴大发，写过几首涂鸦之作，但真要登大雅之堂，恐怕不济。怎么办呢？”秦时竹的脑子飞快地转着。

“复生，我这女儿调皮惯了，别介意。”沈麒昌怕秦时竹脸上挂不住，赶紧出来打圆场。

“没事，没事，我已经有了。”秦时竹马上就一脸胸有成竹地念了起来：

沁园春雪

北国风光，

千里冰封，

万里雪飘。

望长城内外，

惟余莽莽；

大河上下，

顿失滔滔；

山舞银蛇，

原驰腊象，

欲与天公试比高。

须晴日，

看红装素裹，

分外妖娆。

江山如此多娇，

引无数英雄竞折腰。

惜秦皇汉武，

略输文采；

唐宗宋祖，

稍逊风骚。

一代天骄，

成吉思汗，

只识弯弓射大雕。

俱往矣，

数风流人物，

还看今朝。

“好词，好词啊，尤其是最末那一句‘俱往矣，数风流人物，还看今朝’，直抒胸襟，真是豪情万丈啊。”冯监生毕竟文学功底深厚。

“秦大哥真是大手笔，让小女子见识了，我敬你一杯。”沈蓉深深折服于词的意境，这秦时竹果然非同凡响，一股仰慕之意油然而生，连自己都搞不清是为什么。

秦时竹在旁边连连谦虚，又是一饮而尽，心里却暗叫侥幸：幸亏毛主席您老人家留下这锦绣篇章，秦某不才，先借用了，反正您现在也不过八岁的光景，不会告我侵权的吧。

“复生啊，今天请你来是有一要事相商。”酒过三巡，菜过五味，眼看时机差不多了，沈麒昌开始转入正题了。

“先生客气了，有什么事直说无妨，秦某洗耳恭听。”

“如今兵荒马乱，土匪成群，我欲兴办团练久矣，奈何势单力薄，有力不从心之感，听说复生兴义军、保家园、护百姓，声势浩大，想请义军也保护太平镇百姓，还望复生不要推辞啊。”沈麒昌说得还比较诚恳。

“这是义军份内之事，我等必然全力以赴。”

“那在太平镇上成立团练如何，所有官长一律由义军担任，我还有家丁70余人，也编入麾下，听候调遣。”沈麒昌把他的方案提了出来。

“如此甚好，只是沈先生深孚众望，担任这团练正使一职最为合适，我资历浅薄，还要（尚需）您多指点抬举。”秦时竹有心推辞。

“不敢当，不敢当，复生少年英雄，前途无量，这正使一职还是由你做比较合适，我适合在一旁提供意见、帮助解决粮饷。”沈麒昌连忙推辞。

“沈先生不必客气，这团练若是能以先生名义成立，自然四方信服，为长远计，还请先生不辞辛劳，担任正使。”结果，双方你谦我让，最后还是由沈麒昌做了正使，秦时竹做了副使，下面编制不变，家丁也编入团练，仍由原来的拳师马瑞风统一管理。

“粮饷方面复生可有什么麻烦？需要我出多少资助？”沈麒昌当了团练正使，当然要有所表示。

“按成立团练后的规模，一年需要粮饷大约三万余两，已有二十多个村接受了我们保护，每年按每亩两钱银子提供资助，共两万余两，目前缺口一万两。”秦时竹实话实说。

“我家也有田近万亩，如此也要提供保护费两千两，剩下的窟窿我也想办法补上。”说完，沈麒昌看着王掌柜和李掌柜他们。

那边商量了一下说：“我们原本每年资助一千两给家丁，现在情愿再翻一番，每人出两千两，不过，希望团练的粮食和衣服能从我们两家这购买。”“那我也捐助五百两吧。”冯监生没有太多的产业。

“那剩下的缺口能由镇上其他商家填上那是最好，没有的话，都由我承担了吧。”沈麒昌给大家吃了定心丸。

“沈先生为人慷慨仗义，晚生佩服，三天后正式成立团练如何？”

“好！都由我准备好，一定办一个隆重的成立大会。”沈麒昌还是很注意形象工程的。

回到了山上，秦时竹有点喝多了，感觉头重脚轻，只想早点睡觉，但兄弟们几个还不放过他：

“老大，你今天很吹嘛，敢把毛主席的词说成是自己的。哈哈哈，我当时差点笑出来。”葛洪义第一个揭发。

“就是，还盯着人家沈小姐看了好一会儿，不会这么快就动心了吧？”陆尚荣也调侃他。

“我要不把毛主席搬出来，凭我那点文学功底，怎么震得住她，那样咱们哥几个的面子不就没了？”秦时竹还要狡辩。

“算啦，算啦，毛主席现在反正还小，不会和你计较的。不过那沈小姐长得确实漂亮，而且也没定亲，老大，我看你把她娶过来吧，人财两得啊。”葛洪义的话引得大家发出一阵不怀好意的笑。

“乱说什么？匈奴未灭，何以家为？”秦时竹心里有点喜欢沈蓉，但嘴上还是很强硬：（，）“何况我们还没干出名堂来呢？”

“大哥老叫我们抓紧，自己却这般模样，真是对人‘马列主义’，对己‘自由主义’。”夏海燕抓住机会挤兑。

“就是，就是，不为自己着想也要为咱们队伍着想啊？有这样一个岳父，以后办事方便多了，少奋斗十年啊！”周羽倒是实用主义。

“好了，好了。八字还没一撇呢，你们倒讨论得挺欢，你们要喜欢，你们去啊！”秦时竹还死要面子。

“大哥，你这就不对了，沈小姐爱的是你的才，那卖弄毛主席诗词的水平我们也还达不到啊！”夏海强嬉皮笑脸的说……

“报告，何先生赴山东采购机器已经完毕，十天后到达营口港，特命我提前来汇报，请秦统领安排接应。”原来是随同何峰去山东的其中一人先回来报告了。

“很好，你辛苦了，先下去休息吧，我会安排接应的。”一见来了正事，秦时竹抓住机会转移视线，“小羽，海强，你们带领一个步兵连，准备运输工具，等团练成立大会开完后，和李春福的骑兵连一起前去接应，要确保万无一失。”

在另外一头，沈麒昌和老婆已经双双躺下了，但都还没有睡意：

“老爷，我看蓉儿晚上不对劲，那个秦时竹走后，她坐在书桌边好一阵子，就呆呆地看着一首诗，时不时还笑，平日里她可从来不是这样的，到底怎么啦？”沈夫人对女儿的反常表现迷惑不解。

“那诗好像就是吃饭的时候，秦时竹那后生在蓉儿的要求下写的，本来我以为她又要刁难人家，谁知那秦时竹还真有两下子，做的诗谁都说好，又大气，所以蓉儿后来写了下来在那细细品味呢。”沈麒昌把事情解释给老婆听。

“那也不会看这么久，都一个时辰还不止，我催她睡觉都不情不愿，你说蓉儿会不会是喜欢上这秦时竹啊？”沈夫人有女人的直觉。

“那也说不准，这后生文韬武略样样在行，长得又是一付文质彬彬的样子，说不定蓉儿还真看上了他。”沈麒昌被老婆这么一提醒，倒是有点反应过来了。

“蓉儿看上了他？这可不容易，咱们女儿眼光可高着呢，多少官宦人家、富豪大户前来提亲，她没一个看得上眼，这次要真是看上了，老爷你可不能再放过了哦！”沈夫人也是为女儿的婚事着急。

“知道，知道。不过还是要慎重，容我再好好观察，问问人家有没有娶亲；蓉儿那，你也别点破，等水到渠成的那一天，包你有个好女婿。”沈麒昌善于宽慰老婆。

“那就好。”沈夫人还是有点不放心：“你要不抓紧啊，看你以后靠谁养老？”说完，挑灭了灯沉沉睡去……