晋元帝司马睿，在位时间317年~322年。东晋王朝的开国皇帝，庙号中宗，死后谥号为元皇帝。由于唐朝以前都是以谥号来代表皇帝的，所以晋元帝也成了司马睿的书面代名词了。

在两晋时期，皇帝特别没有权利。而且从系统来看，滑得越来越远。从血缘关系来看，虽然都是司马家的人，但多半都是八杆子打不着的人。司马睿虽然是司马懿的曾孙，但他的爸爸司马觐却不是什么有地位的亲王。

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在司马睿15岁时，老爸病死，他也得以继承琅琊王的位置。不过当时正好是八王之乱最乱的时期，司马睿虽然也是王，但却只是个小王，又没兵又没权的。只能依附于东海王司马越的门下，被司马越封为平东将军、监徐州诸军事，留守下邳。(也正是这个职务，才没有让司马睿趟洛阳那份浑水，保了他一条命。)

刘渊造反后，虽然匈奴军暂时还没有杀到徐州地区。但当时和司马睿关系不错的王导还是建议其应当把治所移镇到建邺，反正北方的胡人也游不过长将去。于是，在司马睿的声泪俱下后，朝廷感动的封司马睿为安东将军、都督扬州诸军事。

南下后，虽然司马睿也是王爷身份，但江南的世大族却非常瞧不起他。这在当时无疑是要命的问题，因为魏晋时代国家就是靠大士族支撑的，曹丕、司马炎当皇帝的前提都是要有大士族支持才行。如果一个得不到士族支持，那他就甭想立足。同样的道理，假如司马睿得不到士族支持，那他也别想在江南立足。

于是，在王导的谋划下，司马睿便开始了他的温馨行动。在每年的三月三禊节，司马睿都会盛装去观看官民过节，而王导、王敦兄弟也会跟着司马睿的轿子一起去。在当时，虽然王导、王敦也都是北派，但他们在江南士族中非常的有威望。江南士族见王导这么拿司马睿当腕，于是这些江南的土皇帝们也纷纷参拜司马睿，司马睿也趁机招他们做官。一时间，江南的世家大族族纷纷向司马睿归附，从此后，司马睿也在江南站稳了脚跟。

在南北士族的拥立下，司马睿拥有了土地和百姓。东晋建立后，司马睿自然也就是皇帝了。他拜王导为丞相，王导也不负所望，一面广纳贤才，一方面又积极为国家复兴做准备。他看到连年征战，国库空虚，便以身作则，在清明春游之日，丞相布衣简行，轰动江左，有效扼制了西晋以来的奢靡之风。可以说，正是司马睿重用了王导和王敦，优礼当地的士族，这才在关键时刻扭转了自八王之乱后，中原地区连续20多年的颓废之势。虽然此时国家江山丢掉了一半，但毕竟还有长江中下游以及淮河、珠江流域地区的半壁江山没有丢。

不过随着东晋的日益稳定，朝廷内部的混乱又开始了。由于东晋初期的政治是王导说了算的，而军事上则是他弟第王敦来负责。当时我句名彦叫“王与马，共天下”，说的就是这个问题。虽然司马睿是皇帝，但政治军事都不归他负责。属于典型的窝囊废角色，司马睿对自己大权当然是满肚子的恼火了。于是他起用了刘隗、刁协、戴渊等心腹，让他们帮助自己一起排斥王导和王敦。

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对此，王导顾全大局，没有发表什么意见。但王敦就不干了，他的脾气暴。他认为司马睿能坐上皇位自己功劳不小，现在突然想搞掉自己，那还得了？于是，王敦在永昌元年（322），便以诛杀刘隗为名，在武昌起兵，沿长江顺下直扑建康。司马睿此时也有点势力，便号召了三万人布防，结果一战惨败。司马睿又成了光杆司令，无奈下，司马睿只好出城投降，王敦则率军攻入建康，把戴渊等人杀了，刘隗则投奔了石勒。在后来的几个月里面，司马睿就像落了毛的凤凰似乎。王导、王敦碍在面子上没有搞他，其实此时没有人再把司马睿放在眼里了。皇帝当的不像皇帝，司马睿也被王氏兄弟给活活的气死。

他死后，王导还是按帝王的规格把他葬了。司马睿的陵墓建在建平陵，也就是如今江苏江宁县的鸡笼山一带。