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五月初，根据远征军司令部的命令，新72师现在开赴距离曼德勒约一百公里的曼波城一带布防。申达礼知道，史迪威将军和远征军司令部制定了一个曼德勒会战计划，他们想利用这段时间调集盟军主力在曼德勒附近粉碎日军的进攻。曼波虽然只是一个不大的城镇，但是4号公路和7号公路都从这里经过。如果要阻止日军的进攻，这里是守军理想的防守要地。新72师的任务是在这里布防，阻击中路日军55师团的进攻，为主力集结赢得时间。
曼波城属于缅甸中部的丘陵地带，这里的地形有河流和大片水田，不利于日军机械化部队的展开。沿着公路的两边是一些小山包，让守军可以在这里修筑工事来扼守公路。对于这样的地形，申达礼和他的部下都感到非常适合守军在这里阻击鬼子的进攻，因此他们对完成任务信心十足。由于大战即将开始，这里的老百姓大多跑出去逃避战争了，城里显得冷冷清清。申达礼把他的指挥部设在城里的一个教堂里，那里的地下室有着很好的保护作用。
勘察完地形后，申达礼把团以上的军官召集开会布置防御方案。他把他最为倚重的214团放在日军可能的主攻方向7号公路，216团防守次要方向4号公路，215团作为总预备队，在二线布防。第一线的阵地距离城里有十几里地，这样，就有足够的防御纵深。申达礼强调，各团的防御要梯次配备，要以最小的代价来完成这次阻击任务。由于这次的任务是迟滞敌人的进攻锋芒，为主力赢得时间，因此可以节节抵抗，尽可能消耗鬼子的力量。
各团在受领任务后，立刻开始修筑野战工事，准备迎击鬼子的进攻。常江仁现在跟216团有缘，这次又被派往该团，随时了解这里的战斗情况，以便师部掌握。
让新72师官兵们没有想到的是，这次战斗是从天上开始的。日军的飞机由于有了仰光机场作为基地，就在新72师修筑工事的时候，很快就飞到这里，对新72师防守的区域进行狂轰滥炸。尽管美国在云南有陈纳德的十四航空队，但毕竟距离这里太远了，鞭长莫及。而盟军原定用于缅甸作战的第十航空队又被抽到北非战场。当时这里的盟军空军力量十分有限，只能提供一些少量掩护。
不过，能够看到一场空中战斗的场面，还是让新72师的官兵们有了一丝快感。因为在国内抗战时，中国空军在战争一开始就消耗怡尽，空中那是日本人的天下。直到陈纳德的飞虎队到中国来后，情况才得到一些好转。
看到敌我双方的飞机在天空中上下翻飞的战斗场景，不时有飞机在天上被打得凌空爆炸。一些飞机拖着浓烟，怪叫着从天上掉下来，这使中国官兵们看得十分过瘾。虽然，中国士兵们还分不清那些是日本的零式战斗机，那些是美国的P－40或英国的飓风式飞机。不过，只要看到涂有那红色膏药的日军飞机被打下来，都会引来守军的一阵欢呼声。当然，日军的飞机数量占有绝对优势，还是有相当一部分飞机飞了过来，对着守军的阵地投弹扫射，这让守军的官兵们遭到一些伤亡。
常江仁带着一个传令兵去216团的路上，正好遇到空袭，他被附近一颗爆炸的炸弹弄得灰头土脸。要不是他们反应快，及时卧倒在一个土坎后面，现在恐怕见阎王了。常江仁爬起来后，一面拍着身上的泥土，一面在心里恨恨地骂着，早知道这样，当初怎么不去报考空军去呢。
他向团部的方向走去，眼前的一幕让他感到十分吃惊。团部在一片小树林的帐篷被炸弹的气浪掀翻了，几个医护兵正在抢救伤员，几具血肉模糊的尸体躺在一边。尽管常江仁这种生死场面见过不少，但对自己弟兄们的这种惨状，他还是感到有些悲痛。唉，这武器装备不如人，就是要被动挨打的！
现在，常江仁最为关心的是该团指挥官伤亡的情况，很快，他就从树林边上听到了王一明那大嗓门正在骂娘：“俺操你日本鬼子八百代祖宗，有本事下来和我们较量，在天上耍威风那算什么！”常江仁赶紧过去看了看，还好，王团长安然无恙。不过，袁团副就没有那么幸运了，他负了重伤。军医为他包扎好伤口后，用担架送他到后方去。看样子，他这次远征军的生涯到此为止了。
常江仁和王一明简单交谈了一会，他执意要去最前沿的一营。王一明劝说一下后，随他自便了。不过，王团长一再嘱咐他要小心，因为王一明知道，常江仁和师长都是留美的军校生，师长一直对这个部下比较看好。如果常江仁在自己团出了什么事情，他怕担待不起。
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还没开打，远征军就知道没有制空权了，这一带幸好是小山包，多挖些防空工事还好一点，另外得赶快破坏掉公路，别的地方是水田，小日本就无法发挥机械化的优势了。
没有制空权，怎么打仗？而且这里不是国内，受伤了的话很难治疗，也就是说没有全面合理的后勤保障，让我们的兵怎么安心打仗？看到这里，我真的明白我们的远征军的难处和他们未来的伤亡情况了！
在四十年代初期，制空权也只是刚刚被人提起。尤其是中国抗战中，包括日本鬼子在内，飞机的运用也十分有限。
