却说当日姚远进言道：“镇南将军虽说是‘外宽而内忌’，但当此曹军压境之际，他应该还有依仗主公出力的地方，主公今去襄阳，可先遣人于城中散布曹军将来之言，并将子龙将军前日带来新野军情一并禀报镇南将军，不但能为主公赢得声望，也可以使荆州诸人投鼠忌器，举动犹豫，以为我赢得时间。”

刘备道：“德兴言之有理，就着子明率人潜入襄阳办理此事。”

侯一凡躬身领令，自去准备了。

荆北的春天，与北方和江南均有不同，特别是春雨过后，山色凝翠，汉水湍流，既有北方的激越之气，又有南方的温润之态。汉水渡口早已搭成了一座浮桥，几十只船以手腕大小的铁链相连，宽可过车马。虽然春水暴涨也没有什么防碍。

岸边一连排着十几座水寨，有水军正在汹涌的江水中乘战舰训练，旗帜鲜明，军容甚整，口号声响得震天动地。这使得姚远不由得暗暗佩服关羽：短短几个月的时间，就把水军规整地如此出色，号为“名将”，名不虚传。

远远见关羽在江边站立恭候，姚远等人赶紧下了战马，步行随在刘备身后。

见礼毕，关羽进言道：“闻知刘镇南病重，主公何不借此机会取了荆州？荆州兵素无防范，且又不武，羽请为前驱，掩至襄阳，兵不血刃，可一战而定。”

刘备道：“云长且集合水军，做好今日操演之事，孤自有主意。”

渡过渡口，就是往襄阳的大道，魏延早遣一骑飞马报襄阳去了。

徐庶进言道：“适才云长之言，主公以为如何？”

备曰：“其计虽好，吾不行之。”

徐庶道：“逆取顺守，文、武之道也，今若不取，必为曹操所乘。”

刘备不答，转身问姚远道：“德兴以为如何？”

姚远躬身答曰：“远以为不可。”

刘备闻言勒住了马缰，转过头来问道：“为何不可？”

姚远催马前行几步，赶到刘备身边，斟酌了一下词句道：“刘镇南经营荆楚二十余年，与民休息，不事征伐，虽被人讽刺为坐守成业、不敢展足，但荆州民众都感怀他的德政，民心所向，根基较稳，急切间难以动摇。而且自桓、灵二帝以来，州郡地方的豪强大家势力不断滋蔓，甚至有控制一州政事者。此辈素无忠贞之节，唯以自己一族之利为重。远者如主公当年领徐州时陈登父子，陶公为牧时顺从陶公，可以说是进尽忠言，后为保州境和家族而谋请主公；及陶公没，则又唯主公马首是瞻；曹操至，则转瞬间又以奉朝廷为名效忠曹操。曹操也深知这个道理，平定北方后，即调陈元龙至青州异地为官，也是忌惮他的反覆无常。陈元龙辈，即为徐州豪强。”

刘备听得入了神，驻马道边，一手持缰，一手轻拂胡须，不断点头。

姚远又道：“现今荆州诸豪强之中掌握实权者，就是蔡、蒯两家，以蔡瑁与蒯越二人为首，然这二人对于主公，却多存龃龌，误解很深，如若没有这两家相助，又不能顺利得到民心，属下预料，即便侥幸能得到荆州，也无法长远保守，而且极易重蹈往日失去徐州的覆辙。”

刘备凝神深思，一时忘了答话，过了好一会儿，才醒悟过来，看着姚远笑道：“德兴真乃良佐之才，剖析极为中肯，使人有茅塞顿开之感啊。“

姚远忙躬身逊谢，却见刘备脸面一紧，正色道：“乘人之危，我获其利，君子所不为，虽说乱世从权，但刘荆州待我甚厚，临危致意于我，我却从中取事，虽如奉先辈亦不为也。”奉先是吕布字，吕布当时就已经成为反覆无常的代名词了。

对于刘备这番表白，姚远心中是雪也似的明白，知道他这样说只不过为了掩盖心中真实的想法。但这也可以理解，古今有成就的帝王，向来都以伪善见长，示人以诚而内心的险恶却深藏不露。

却说刘备一行当日至襄阳，满城百姓都已知道左将军在前线抵抗曹军，所以被围了个严严实实，牵牛宰羊犒军的百姓不计其数，倒是随护的那二百骑士混了个肚饱，偿了口舌之欲。姚远当时心里就想，无论什么时代，百姓总是最实诚的，也是最容易受蒙蔽的。

但等到刘备一行住进馆驿，却被告知镇南将军不便相见，一连等了两日，第三日仍是此话，于是众人开始有些惊疑不定。

徐庶道：“现今蔡、蒯等人把持镇南将军府内外，招主公前来而又不见，或许刘荆州已薨而秘不发丧，又或许病重昏迷不能言语，这两种情况均对我不利。若一旦蔡氏作乱，主公必为其害，襄阳危地，不如且归。”

刘备闻听徐庶此言，正在犹豫间，忽听门吏通报：“镇南将军特遣荆州从事伊籍，请刘左将军赴府序话。”

见刘备序礼毕，伊籍道：“今日府中无事，德珪传话道，镇南将军本欲早见将军，怎奈前日神志又转昏迷，因此耽误，今日早起清醒，即唤：‘玄德至否？’定有相托之事，将军宜速行。”

徐庶与姚远二人对视一眼，急问道：“此为镇南将军亲请，还是蔡德珪自作主张？”

伊籍笑道：“左将军但去无妨，前几日紧张气氛已有所缓解，不须担忧。”

姚远暗暗松了一口气，心想，也许是这几日散布的敌袭谣言帮了大忙。

刘备却似乎胸有成竹，急忙吩咐备马，与徐庶、姚远二人共赴镇南将军府。

镇南将军府第在襄阳城中心，座北朝南，共三进大院，前院为议事厅，为日常堂会之所；中院为刘表起居之地；后院为家眷居所。刘备等人到府第中的时候，见侍卫甲士比以前虽然增加了很多，但气氛却并不算十分紧张。

在伊籍的引导下，刘备三人一直走到了中院，只见蔡瑁出来迎接，宣礼毕，对刘备道：“主公多日昏迷，今日方才好些，还请左将军言语简短为宜。”

见姚远面生，便要阻拦，刘备道：“德兴是我亲信，同去无妨。”于是一同进到内室。

姚远见内室装饰华美，四面窗子紧闭，周遭尽以锦帛为缦，地下铺以雕纹大方砖，堂中诸般奴仆，皆锦衣绣袄。榻上一人，年约五六十岁，脸色灰白，因背痛无法仰卧，佝偻侧睡。想是刘表。

进见毕，刘表招手叫刘备道：“玄德贤弟，请近前说话。”

见刘备坐近榻前，刘表屏退左右，只留蔡瑁、蒯越等亲信，喘息而言道：“孤今病入膏肓，自知不久于人世，欲以二子相托。”

见刘备欲言，他抬手制止道：“孤深知二子之劣，若无贤弟辅佐，将致倾危，弟万万不可推辞。”

他又强撑起身子，以手指蔡瑁、蒯越等人道：“众卿皆荆州栋梁，需善视吾子，与玄德协力同规，共保荆州。”

刘备再拜流涕道：“量刘备何德何能，受兄长如此重托，兄长但安心保养身体，备当与诸君尽心竭力，同理州事，以待兄长痊愈。”

刘表以目视蔡、蒯诸人，诸人告退。徐庶、姚远二人也一同出来，至偏房序话，堂中只剩下二刘秘谈。

大概有一顿饭的功夫，刘备才从内室走了出来，辞别蔡、蒯等人，与徐庶、姚远同回馆驿。

不等回到馆驿，徐庶就急忙问刘备道：“适才刘荆州与主公秘语，莫非是立储之事？”

刘备道：“然也。”

姚远知道这件事非同小可，也急忙问道：“然则主公如何对答。”

刘备坦然道：“我以本初父子之事对之。”本初是袁绍的字。

徐庶大惊道：“如此则危矣！主公宜速速归去。”