当姚远至兴山的时候，正遇上满城百姓纷纷外逃，而且，更令人愤懑的是，夹在百姓中的竟有兴山县一干属吏！

姚远大怒，喝令亲兵把这些劣迹斑斑的污吏捆了，当众就砍了几个人的头，又经过一番温言抚慰，这才暂时稳住了民心，但由于姚远所带兵少，仍不能完全控制形势。

最重要的是，罪魁祸首朱忠却不知去向。

姚远连夜提审了刚抓住的那几个属吏，都说三天前还见朱忠在城中视事，现在已不知到何处去了。姚远从牙缝里崩出了几个字，声音虽小，那些属吏却听得清清楚楚：“逃不了你！”。

令姚远不解的是，虽然兴山已无兵可守，几乎相当于一座空城，但皇甫松却一直没有派兵攻打，姚远的骑兵哨探一直巡逻到火石岭脚下，仍未见皇甫松军队的影子，难道其中有诈？他开始迷惑了。

大巴山北麓，一个名叫辛寨的小山村，破虏军行营就暂驻在这里。王如翻来覆去地看着放在案上的一张军情密报，仔细地询问笔直地站在面前的密探，不放过每一个细节。直到最后，他才确认，姚远已经到了兴山，而且只带了极少的军队，大概有五十多人。

他知道，这是个绝好的机会。如能一举擒住姚远，非但兴山之事可一举而定，就是宜都全境，也不是可望而不可及。

但是，他又拿起了另一份密报，据说，几千名铁山军主力已经逼近兴山，若与这些装备精良、身经百战的职业军人硬碰硬，他还真没有十分把握。

他挥手命密探出去，缓缓地抽出悬挂在兵器架上的宝剑，用拇指试了试剑锋，一个人在中军帐内舞动起来。这是他从军多年来养成的一个习惯，每当遇事不决时，自已都会舞一套剑法，在刀光剑影中或许能找到些灵感。谁知这套剑法还没舞完，灵感就来了。

他停下脚步，不及把宝剑插入鞘中，就冲帐外大喊道：“中军集合！”

天刚入更，一小队精干的士兵肃立在中军帐外，这是王如亲自挑选出来担任“奇袭”任务的敢死队，约有一百人。他最后终于还是没能经得住姚远的诱惑，决定采取“恶虎掏心”的战术，以小队精兵偷袭兴山城，擒得姚远后马上撤回，这样做，一来可以打姚远个措手不及，二来也避免了和铁山军正面接触，据他推算，铁山军主力至少也要三天后才能赶到，有充分的时间实施自己的计划，而为了保证计划得到完美的实施，他决定亲率敢死队出征。

一切似乎都预示着，姚远这次要在劫难逃了。但是，仍在兴山城中忙着安抚百姓的他，却丝毫没有预感到灾难的降临。

翌日，兴山城，城中的百姓已渐渐安定下来，姚远也长出了一口气。

但负责城防的奚里却丝毫也没有感觉到轻松。

兴山城虽不大，但是，整座城除了五十多名亲兵外，就没有别的兵力可用，几乎就算是座空城。奚里使出浑身解数，动员一百多名青壮年市民，临时组成了一个民兵小队，分守城墙四周。亲兵们也分出了一半人参与城防，另一半人则守护在姚远歇息的县衙。

奚里命令亲兵们衣不解甲、马不卸鞍，分成两拔轮流警戒，他自己则与杨百步轮流巡逻。为了以防万一，奚里还往火石岭方向派出了一个监视哨。

深夜，惶恐不安了一天的市民已经入睡，街上一片安静。正是十一月上旬的时节，清冷的空气里流动着淡淡的檀香气味，也许是命如草芥的小民们还在焚香祈祷，保佑自己逃过这场劫难。

虽是上弦月，但今天却显得分外明亮，如一柄晶莹透亮的玉珪悬挂在天际，玉珪的边际，是一圈色彩斑斓的光晕。明天要起大风了。奚里想。他紧了紧身上已经很紧的皮甲，轻轻地把腰间佩带的开山刀抽了出来，刀口冲外，隐蔽地竖持在肘后。这是他多年打猎养成的习惯，遇有风吹草动，便迅速出刀格杀猛兽。

不知谁家的狗还在对着月光狂吠，再有就是小儿的夜啼声，有如蛙鸣。县衙内，忙碌了一天的姚远也已进入了梦乡，他睡得很甜，像孩子一样不时地还叭嗒叭嗒着嘴，像是品尝什么美味的东西，或者是在做美梦。

姚远是在做美梦，他梦见自己正站在一片浩淼无际的绿草丛中，远处山坳间是如蛋黄般黄澄澄的落日。再远处是几乎覆盖了半边天的密密的桦树林，一群不知名的鸟儿――也许不是鸟儿，是长着翅膀的小天使，自林间飞起，随风旋转了一会，落在自己周围。他惊讶地发现，这群长着人脸鸟身的“天使”里面竟然有美丽的容儿，她如蜂鸟般快速地扇动着翅膀，定格在自己面前，轻启歌喉，宛转而歌，歌曰：

河洛初潮兮，映露霜。

君自东来兮，归西方。

青山绿水兮，勿相忘。

有女怀春兮，自彷徨。

……

正自沉迷在悠长的歌声中，忽见面前的容儿变成了一匹大恶狼，裸着白森森的獠牙冲自己咆哮。

姚远大叫一声，翻身醒了过来，只见奚里正大张嘴巴冲自己喊着什么，仔细一听，原来是城西发现敌情！

姚远稳住心神，把那名巡哨叫了过来，详细询问了一下情况，知道肯定是火石岭皇甫松的人来了。但奇怪的是，几百人的队伍发现巡哨后竟不追杀，反而停了下来，似是要在距兴山城仅三十多里的地方安营扎寨，以为守计！

姚远也不顾在身边急得团团乱转的奚里和杨百步，旁若无人地陷入了沉思。

难道皇甫松不知道兴山是一座空城？这个可能性不大，兴山百姓同情他的人甚多，肯定会有人通风报信。

不然就是害怕随后赶到的铁山军？但是，铁山军到兴山城最快还要有两三日的路程啊，而皇甫松距兴山只有五十里，一个急行军，半天就到，只怕他攻破城池也未必能见到铁山军的影子。

那么，为什么到口的果子皇甫松却不吃？为什么在几天前姚远未到兴山的时候他不进攻？那时的兴山是一座真正的空城。为什么现在姚远来了他却又要摆出一副进攻的架式？而且，还仅仅是摆出架式？他是在等待着什么还是有更大的阴谋？

这时，姚远想起了临来时盖顺说过的那句话：“提防申耽混水摸鱼”。他不自觉地摇了摇头，若无其事地对奚里道：“快派一个得力的人与这位兄弟一道赶至皇甫松军队驻地，严密监视其动向。”

奚里急得几乎就要跪下了，瞪着熬得通红的双眼道：“大人，敌军就在眼前，再不走就来不及了。”

杨百步也道：“城墙多处残破，敌军一次进攻就能冲进城来，大人，您责任重大，不能再留在这里了。”

姚远笑道：“既然如此容易，他们为何不进攻呢？你们不要说了，本府自有主意。”

他想了一下，又对杨百步道：“你带上两名兄弟，速速赶往房陵破虏军必经之地，携带哨箭，一旦破虏军来袭，马上鸣箭报警。”

杨百步知道再劝也是无益，应诺一声，转身要走，姚远又叫住他道：“此去非同小可，需物色一名可靠的向导同行，拣险峻小道埋伏，杨队长需谨慎行事。”

夜，越发深了，不但小儿已不再啼哭，似乎连家犬也意识到了危险的来临，纷纷禁口。但那轮上弦月却更加明亮，月光如水银般铺洒在起霜的大地上，万赖俱寂。

在兴山城西五十里的一处山谷口，一队全副武装的绿林军正整装待发。但是，灯火通明的中军大帐内却隐隐约约地传出来一丝争吵的声音，弄得这帮刚由良民转为“叛军”的好汉心里面多少有些不安。

那是他们的首领正在与一位长相不善的陌生人议事。

皇甫松虽是猎户出身，但却长得相貌堂堂，身高八尺，颐面大耳，一部络腮胡须更增添了他的威严，天生的一副武将之相。坐在他对面的那位陌生人却身材细长，尖嘴猴腮，留着两撇奸诈的八字胡，绿豆大的眼睛里不时闪过一丝极力掩饰的凶光。

看来两人的争吵已经持续一段时间了，因为帐中那儿臂精细的蜡烛已经燃去了一半模样。杯中的茶水也早已冰凉了。

皇甫松端起杯子刚要喝茶，才发觉水已冰凉，他恼怒地放下杯子，任凭茶水溅了一身，冲陌生人道：“铁山军主力已逼近兴山，你还让我这几百名弟兄进攻县城，那不是以卵击石么？我不能答应！”

那人慢悠悠地放下跷起的二郎腿，极有涵养地说：“皇甫兄不必担心，破虏军已至大巴山北麓，按脚程来看，当比铁山军来得要快些，况且兴山城中只有几十名士兵，你的兄弟到了那儿，不但姚远是手到擒来，就是满城的财物、女人，还不是任你挑么？”