第一章

晚清时代，上海有租界，天津卫也有。上海有青帮，天津卫也有，叫青皮。上海有魔术演出，天津卫也有。

这不吗，辛丑年，天津租界大戏院，几个青皮正在邪魅瞪眼，看魔术演出。表演者是吴桥来的大师。别看他是吴桥来的，表演的却是正宗的西洋幻术。

魔术师正在施展读心术，他随意挑选一个观众上台，让观众在记事本的第一页上写了一行字。观众撕下那张纸，给观众们看，然后攥在手里。魔术师全程背对观众，以示并未偷看观众写字。观众说声好了，魔术师才转过身来接过记事本。

几个青皮小声嘀咕。一个说：“我要是上台，就写你死期到了。你猜他读心术读得出来吗？”另一个很迷信：“魔术师很灵的，绝对有天神附体，我说他肯定猜得出来。”

魔术师拿着记事本转过身去。

旁边的观众嫌青皮太吵，破坏魔术神秘华丽的气氛，正想揍他们一顿，但等看清这几个愣子是青皮，就把火窝在心里了。

魔术师将观众写的那张纸点燃，烧成灰，然后抹在自己袒露的胳膊上，随即用另一只手擦拭抹了灰的手臂，奇迹出现了，观众原本写在纸上的字，出现在魔术师的手臂上。

观众们发出惊呼声。青皮们跃跃欲试，不过他们座位靠后，没抢过前排一个拄着手杖的老人。

老人上台，依样画葫芦写了字，魔术师转身，烧毁，在胳膊上擦拭出字迹，然后惊疑地大声读出：“魔术师将死于火灾！”

青皮们不服气了。一个说：“这点子是哥们想出来的。老头抢我点子。”另一个说：“老头太可恶了，他准是听见你刚才说的话了，才抢着上台。”

魔术师低声念着：“魔术师将死于火海，魔术师将死于火海。”这时，大戏院火光四起，在众人的惊呼声中，转瞬间吞噬了全场。

几个青皮在逃命方面，显现出超人的一面，踩着跌倒的人，突烟冒火向外冲。而此时，魔术师却神秘地消失了。

大部分观众命丧于浓烟密火中，冲到街上的幸存者，回想起刚才的惊变，全都不寒而栗。大家最关注的，是魔术师脱险没有。一个青皮说：“大火起来的时候，魔术师正要从密道逃生，结果被人从背后连刺十刀，当场死亡”另一个说：“魔术师会神法，大火一起，他就火遁了，这一遁，就遁到了西洋。”

青皮们争执起来，谁也不服谁。不过，很快发生的另一件事，吸引了他们的注意力。

租界探长古德诺火速赶到，侦破大戏院纵火案。古德诺不愧是名侦探，火灭后，半个时辰，就抽丝剥茧查出了幕后真凶，但是，真凶有庞大力量做后盾，古德诺不能公之于众。

案子还是要破的，古德诺一筹莫展。这时，日本驻天津公使竹内鹰无，推荐了劫后逃生的贵妇人杨采薇。杨采薇是小站练兵大臣袁世凯的宠妾。这女人多诡计，善变化，她一出面就替古德诺解决了难题。

杨采薇从人群中拽出一个小站的哨官，说自己曾向袁世凯告哨官的状。哨官被打军棍并断箭插耳示众，因此记恨在心，今日纵火焚烧戏院，想把她害死。杨采薇代不在场的袁世凯行刑，摘了哨官顶戴，处以斩刑。

时光如白马过隙，很快，十一年过去了，大清亡了，民国立了。当年的那场神秘火灾，大家都忘记了，古德诺忘记了，竹内鹰无忘记了，杨采薇也忘记了。

又过了几年，袁世凯要称帝了。

有一天，杨采薇从北京城秘密赶来天津，会晤日本公使竹内，要他回国后向日本天皇美言几句，支持袁世凯称帝。竹内鹰无满口答应，毫不犹豫。两人正相谈融洽，下人忽然将竹内鹰无叫了出去。片刻后，竹内回来，脸色难看，落座后再无心思畅谈帝制。杨采薇担心有变，试探着问其究竟。竹内鹰无犹豫再三，认为杨采薇是自己人，便和盘托出：“刚才收到一封恐吓信，信上提起十几年前的大戏院失火案，说是受害者后人，要为先父报仇，要用魔术师的手段惩戒我。”

杨采薇不以为然：“你我都是上层人物，下层的小人物能奈我何？”竹内鹰无却心事重重，低头无语。杨采薇问：“阁下以为写信人是谁的后人？要为谁复仇？”竹内鹰无两眼无神：“信上写的是魔术师的手段，落款是魔术师疑云，自然是当年那个魔术师的后人。”