19世纪初中国的绿色黄金:茶叶

19世纪初中国的绿色黄金:茶叶在中西贸易的核心商品

在20世纪以前西人所寻求的中国商品中，唯有茶叶在中西贸易中长期居于支配地位。茶叶为西方贸易商带来了巨额利润，使他们认为：“茶叶是上帝，在它面前其他东西都可以牺牲。”〔1〕虽然早在公元前2世纪中国人就开始种植茶树，但直到16世纪中叶才为西方人所知。1559年，威尼斯商人拉莫修（Giambattista ramusio）在其出版的《航海记》（Navigationeet Viaggis）才首次提到茶叶。〔2〕1606年，荷兰人首次从万丹将茶叶输往欧洲。〔3〕在此后一百余年间，茶叶并未成为输往欧洲的重要商品。1704年英船“根特”号（Kent）在广州购买470担茶叶，价值14000两白银，只占其船货价值的11％，而所载丝绸则价值80000两。〔4〕1715年，英船“达特莫斯”号（Dartmonth）前往广州，所携资本52069镑，仅5000镑用于茶叶投资。〔5〕1716年，茶叶开始成为中英贸易的重要商品。两艘英船从广州携回3000担茶叶，价值 35085镑，占总货值的80％。〔6〕18世纪20年代后，北欧的茶叶消费迅速增长，茶叶贸易成为所有欧洲东方贸易公司最重要的、盈利最大的贸易，当时活跃在广州的法国商人Robert Constant 说：“茶叶是驱使他们前往中国的主要动力，其他的商品只是为了点缀商品种类。”〔7〕

表1 茶叶在英国东印度公司从中国进口总货值中的比例（1722-1833）

年份总货值（两）　茶叶占总货值%

数量　货值

1722　 211850　 4500　119750　56

1723　 271340　 6900　182500　67

1730　 469879　 13583 374311　73

1733　 294025　 5459　141934　48

1736　 121152　 3307　87079　 71

1740　 186214　 6**6　132960　71

1750　 507102　 21543 366231　72

1761　 707000　 30000 653000　92

1766　 1587266　69531 1370818 86　

1770　 1413816　6711281323849 94

1775　 1045433　22574 498**4　48　

1780　 2026043　61200 1125983 55

1785　 2942069　10386525**701 87

1790　 4669811　1595954103828 88

1795　 3521171　1128403126198 89

1799　 4091892　1575262545624 62　

1817　 4411340　1606924110924 93　

1819　 5786222　2138825317488 92

1822　 6154652　2183725846014 95

1825　 5913462　2097805913462 100

1833　 5521043　2292705521043 100

*1英镑＝3两，1两＝1.388银元（西班牙银元）

资料来源：Chaudhuri,P.538.Pritchard P.395-396.Morse,Vol.2-Vol.4.

从17世纪20年代起，英国东印度公司（EIC）在绝大部分年份中，所购买的茶叶都占其从中国总进口值的一半以上。在1765—1774年十年平均每年从中国进口的总货值中，茶叶占71％。在1785—1794年中，这一比例提高到85％。〔8〕虽然瓷器、漆器、丝绸和其他中国商品的需求由于欧洲“中国风格”（Chinoseries）的流行仍在增长，但公司宁可让这类商品的贸易由其船长和船员利用他们的“优待吨位”（Privilegetonnage）去经营，本身则集中全力经营茶叶贸易。〔9〕19世纪以后，英国东印度公司每年从中国进口的茶叶都占其总货值的90％以上，在其垄断中国贸易的最后几年中，茶叶成为其唯一的进口商品。

茶叶贸易不但对英国东印度公司的存在生死攸关，而且对英国财政也至关重要。从1815年起，公司每年在茶叶贸易中获利都在一百万镑以上，占其商业总利润的90％，〔10〕提供了英国国库全部收入的10％。〔11〕