楔子1

同治三年（18**）8月，曾国藩率领的湘军攻克太平天国首都天京，结束了东南沿海十多年的战乱。第二年，曾国藩奉旨进京，湘军被朝廷裁撤，大批士兵回到湖南，但也有一些将士，不愿意再回老家。经过十几年的战乱，运河两岸人烟稀少，朝廷也鼓励将士留下屯田，以恢复当地经济，发展运河漕运。愿意留下的人中，包括“福”字营百夫长左子奇，掌旗杨天清，校尉王进根，文书姚尉才以及水师营的晏喜禄，他们都是湖南醴陵同乡。他们上缴刀枪，领取耕牛、农具、种子以及安家费，率领那些愿意追随他们的弁勇，沿着运河寻找合适的地方，准备落地生根，开枝散叶。

他们走啊走啊，也不知道走了多久。有一天早上醒来一看，左子奇就觉得，这个地方最适合安家了，然后和杨天清、王进根、姚尉才、晏喜禄一说，他们也都仔细打量了一下，也都觉得这地方不错，就一致同意不走了。

他们站在运河岸边，往东一打量，是一片广阔的平缓坡地，坡地里杂树丛生，荒草遍地。往北一看，是一座绵延几十里的山岭，岭上郁郁葱葱。往西，隔河是一片高低起伏的丘陵，间或有一些人家。再往南看，就看见远处有一条河流，闪着细细的波光。运河，也就从那条河边缓缓而来，目视之中，大概有百十华里。

再一细看，坡地里零零星星开垦有一些土地，里面也有一些细细的路径通往东边什么地方。运河岸边，竟然有一座相当简陋的码头，这显然是隔河的人家，划船过来停靠的地方，只是不成规模，不仔细，看不出来而已。河道里，有一些南来北往的船，随着桨声和水流在航行着，帆影绰绰，显出一片战后的繁忙。

“好好好！”杨天清连说几个好字。

“嗯，人烟不多，也不用与人争地抢水。”姚尉才接着道。

“争就争，怕个屁，我等军功在身，武功在身。”晏喜禄大声道。

“你都是个跛子哒，还卵武功，还想另外一只脚也瘸掉么？哈哈！”左子奇说罢大笑起来。晏喜禄虽然是水师，但就在这最后一战当中，让天国的士兵一枪打中膝盖，伤好后，就再也不能直起脚走路了。

“我是没有武功了，不是还有你们这帮兄弟么？嘿嘿，到时我站在后面指挥呗。”晏喜禄也不恼，笑嘻嘻地说。

大家在决定不回老家之后，已经在南京结拜为兄弟，这才一起上的路。按照年龄，晏喜禄行二，左子奇老大，姚尉才行三，王进根行四，杨天清最小。

“你指挥，你想当老大？充其量你也只是个**呀，哈哈！”姚尉才也大笑起来。在他们老家，“**”是专指男性裤裆里那家伙什的代名词。

“**就**，没有我**，你们家，还不绝种呀？哈哈！”晏喜禄得意地大笑着。

“好啦！三哥你准备文书，上报府县，就说我们看中了这个无主之地，要在此落地生根。定地名左晏里，里长由我们几兄弟轮流当，三年不缴赋税，用以开荒垦地。**你带人砍树造船，早日与往来河上的商家做生意，购买日用品和其它东西。对了，老三，你还要准备一份文书，到时寄给文正公，要求在此修建码头，开一个闸口，方便引水种田，不用朝廷花银子，我们自己干，十年后可以给朝廷提供漕粮，文字你自己想，反正你掌文书，我讲的如何呀？各位兄弟们？”左子奇说完，环视一下几个兄弟后问道。

“蛮好，蛮好！”晏喜禄首先开口叫起好来，只是他除了说这两个字，却也讲不出什么具体的好来。

“确实蛮好，既想到了当下，又考虑到了长远，我赞同。”杨天清道。

王进根和姚尉才也点头表示了赞同。

“既然兄弟们都说好，那我就指派人开始做事喽。二哥你带人砍树做船，我建议先做筏子，把河里的生意做起来再讲。四哥你带人砍树，准备起屋，五哥你带人清场地，我带人到四周查看一下，看看附近有没有集镇，也好晓得这一带属什么府县管辖，文书也要晓得往哪里送，然后再大略看一下附近有几多人家。当然，河对岸就不管它了，要得么？要得就干起来呗。”左子奇最后说。“另外，众位兄弟当中，谁会烧砖造瓦，也随我出去转转，找一下烧砖造瓦的地方。”他一说完，随即就有几个弁勇表示可以随他去转转。

中午时分，运河岸边，就升起一缕缕的炊烟。到了下午，就有无数的茅草房屹立在运河岸边不远处的平缓坡地上。到了晚上，则有隐隐的灯光，映照着运河之水。

到光绪末年，左晏里，就变成了左岸镇。因为在他们当初五个人的老家的方言里，晏不读燕音，读岸音，慢慢地“晏”就变成“岸”了。“左晏”，也就成了“左岸”。他们也就入乡随俗，左岸就左岸吧。全镇有两百多户人家，男女老少一千多口人丁。慢慢地一繁荣，运河上来往的商船，都喜欢在左岸停留一晚，休息，购物，吃美食。只是在左岸镇上，没有烟馆、妓院、赌场，所以，显得很平静。凡要来此设厂开店经商，都必须经过巡检司发牌，审核，验证，监督。凡发现违规经营，均会被赶走。左岸镇的权力，一直由当初来此开发的五姓人家掌握。镇上建有左晏公祠，安放着当初开发者左子奇、杨天清、姚尉才、晏喜禄、王进根的牌位。每年开一次门，由五姓人家各派出两位代表，而当年当镇长的人家，则只能派出一位代表与会，会议按照民约，讨论一年得失，让下一任镇长进行改正。

在左岸镇，窃贼不敢来，土匪不敢来，官府不想来。皇上有旨：左岸镇只交税赋，不服徭役，以奖励他们平乱之功。奇怪吧，这都是在京当官的曾国藩，给皇上上奏折，并得到皇上认可颁发的圣旨。而这道圣旨，也间接促进了左岸的发展。想来此逃避徭役的人可多了，而来此投亲靠友的人也多。但都要经过审核，不符合条件的，统统拒之门外。

后来，同治帝驾崩，光绪帝也驾崩，上来一个小皇帝宣统。宣统三年（1911），津浦铁路通车。第二年，连国号都变了，叫中华民国，不再有皇帝。巡检司改成了镇公所。来左岸经商的人越来越少，运河里的船也慢慢不见了踪影，听说许多地方的河道都淤塞了。人们出行，运货，不再坐船，而是改坐更快的火车。没有需要，河道当然也就没有人去清淤。

那真是三十年河东，三十年河西呀。这一年，刚好轮到姚家坐镇，虽然剪了**，当了第一任的镇长，但就像姚尉才长孙讲的那样：“怎么轮到我讨饭，天下就闹饥荒呢？”

“唉！天下大势，不是我等小民能够左右的，只能随势喽。”杨天清的长孙杨运华说。

“嗯，确实要随势，我等原来靠河吃河，将来，可能要靠山吃山喽。”左子奇的二孙子说。

“好在我们的先辈开发了近千石良田，只要运河里有水，就不会饿死，真是佩服我老爷子他们。”王进根的长孙说。

“只怕没有这么简单哪，你没听见镇公所成立仪式上，县政府秘书说的话么？”姚尉才长孙姚慎思说。

“他讲什么呢？我是没有听清。”王进根长孙王国禄问。

“他讲，左岸是个鱼米之乡，今后要多支持政府的工作，为民国的建设和繁荣多作贡献。”姚慎思道。

“不怕，兵来将挡，水来土掩嘛。”左子奇的二孙子左林东说。

“呵呵，他是代表政府来的，我们一个镇，要与政府对抗，不是找死么？”姚慎思道。

“伞把戳**，戳一节是一节喽，孔夫子也只把眼前论呗，日子总是要过下去吧。”晏喜禄的孙子晏时进道。

“嗯，不管是谁当政，我等兄弟们的日子确实都要过下去。但大事来了，还是要找叔伯们商量商量。毕竟，这份家业是他们创下来的，不容易。”王国禄道，“打江山易，守江山难哪！”

不久，县政府在左岸设立了军粮办、田赋办、厘金办，这三个“办”，直属县政府。然后帮镇公所进行了机构改革，设立了“三股**”的行政机构，即民政股、教育股、兵役股、办公室。“三办”和“三股**”的负责人，都由左岸镇原来的巡检司人员兼任，县政府不另外派遣人员。县财政也不另外拨款，一切费用自行解决，但是得按章纳税缴粮。县政府定期派人收缴，税款可以折合成谷米，装船运送到县。按册所需征用的兵丁，也可以折合成银钱，再折合成谷米，一同装船运送到县。

姚慎思和几位兄弟算来算去，一年里，左岸镇怎么也得交一千五百包以上的大米，还不包括他们几位行政人员的薪水。也就是说，按照现有上交的长住人丁花名册，差不多每年每人得交一包多大米。

想想，只要运河的水不枯，这些大米，还是勉强能够交齐，几位兄弟就一致同意了。大家也都是想图个安稳和太平，只要能活下去就行。

然而，令他们想不到的是，来左岸经商的人越来越少，有时甚至一年都没有一户客商来。搬迁出去的人，却一年多似一年，街上的空屋也越来越多。运河里也是越来越空荡，只有河水在孤独地流着。这一派萧条的景象，有如此时的寒风，越来越让人感到不安和战栗。