第3卷 第1章 黑罩

下川东人把黎明前约半个小时最黑暗时刻，称为“黑罩”，或叫“鬼吡牙”。这时温度骤降，是一天中最低的时刻。

传说夜晚天人交接的时刻，是阴冥夜晚的自由时光，各种阴魂狐鬼，妖魔鬼怪都出来活动，到这时，冥间户外夜生活结束，出来活动游荡娱乐的鬼，哪里来要回哪里去。出来公干的黑白无常等阴间工作人员，结束了一夜的公务活动，也在这时下班回家；如果阳世有人在这时活动，被这些鬼怪撞上了，一见钟情，相携而去。或黑白无常因抓人扑空，顺手牵羊带去充数，层出不穷。再勤奋的农夫，也要等这个时辰过了，才敢上坡干活。

在这小段时间里，由于户外活动的人稀少，却深受无神论者强盗们的挚爱，敬业的山匪强盗，在这时，畅行无阻，欧也！

此时，巴阳税站站长夏武家的青砖大瓦院子里，几匹骡马从墙角被悄悄牵出，骡马的牙口包裹着，马脚包上了稻草烂麻，迅即湮没在凌晨的浓雾中。

日上三竿，久不见站长来上班的税丁，推开站长家虚掩的门，惊骇的发现，平时风光无限的夏站长一家，被捆在了堂屋，嘴里塞着毛巾衣物，冻得倦成一团。税丁慌忙割开绳索。

云阳县教育科长夏长寿和巴阳税站夏站长的父亲、杨森省府咨议会**兼教育厅厅长夏铸九的亲大哥、平时受本地人仰视的老人，躺在地上，起不来了，众家人小心地将老人抬上床，盖上被子。

八十高龄的夏老爷子受了惊吓，又心伤孙女安危，解开绳索后，面呈死态。

夏站长见势不妙，领着全家人跪了下去。

老人对跪在面前的一家子说：“叫……老大长寿回来，给我的幺弟说……我死不瞑目，我的心肝玉琼不回……，我不入土……”说完，腿腿一伸，睁着眼掉了气。

消息爆炸似的传开：四十八槽土匪下山，提了夏家人的枪，抢走了夏家约八千块大洋，掳走夏家千金夏玉琼，留纸索要一万大洋。

夏玉琼年方十七，是云阳县中学的学生，才貌出众，性格柔婉，不但是夏老爷子最疼爱的的小孙女，是夏家全体的公主，就连严厉的幺叔爷爷夏铸九，也是不吝言词嘉许。她这次是周末回家，看望祖父母和家人。

又传：从来小打小闹的四十八槽山匪，这次之所以敢玩大的，是因为奉系军阀东北王张作霖又一次挥军入关，重用他的土匪同行，派出大量密使，联系各地土匪，封官许愿，让他们接应奉系军的到来。特别是他手下胡匪出身的将军张宗昌，一路高歌，横冲直闯，攻进了河北，收编了很多北洋败兵，数量庞大的土匪也纷纷依附投效。最近还攻入了大上海，其势头之猛，各地闻之色变。四十八槽土匪头目郭大奎，接受了奉系军阀招安，当上了下川东护国保民军司令，装备了近百条偷运来的日本快枪和机关枪，目前正在收编四十八槽地区的各路散匪。待队伍壮大后，还要出师湖北，迎接东北军。

当天下午，夏玉琼的母校，云阳中学数百师生，在校长带领下，到云阳县政府和团防局请愿**，女学生们又哭又闹，男学生们把县长和团防局的桌椅砸烂了许多。县教育科关门歇业，县长和团防局一班人，低声下气地接待，一日数报到万县。

在万县城的夏铸九，接到老家被抢、侄孙女被掳、大哥被气死的噩耗，大恸，让夏家住万县的家人立即乘船回家奔丧。他自己头裹孝帕，撞到杨森军部，拉住留守的参谋长刘建藩，哭喊着要求派兵剿匪，救出侄孙女。

兔死狐悲的黄蒂牧、白戴中等人，怎么也劝不住。

云阳县中学师生罢课**、大闹县府的报告，也随之到达。

刘建藩急电在宜昌的杨森，杨森正准备回万县，接信后马上回电安慰，命令派兵解救。

夏铸九担心夏玉琼受辱、甚至被杀，再电杨森：官府应先交赎金再剿灭。

接着，刘建藩将四十八槽土匪可能与奉系军阀勾结的消息，报与杨森后，不久杨森来电：“赎金事由汝等便宜行事，令独立旅留守之三个营，出动两营，务必早日剿灭，根绝匪患。”

夏铸九见军队出动事宜办妥，辞出杨公馆，准备登船回乡奔丧。黄蒂牧、白戴中陪同相送到码头。

出公馆门数步，轿夫躬着腰，倾侧轿子，让三位大人物上轿时。突然，黄蒂牧深深的叹息一声，停轿不上，眉头深锁，欲语还休。

先是白戴中，后是夏铸九，转身望向黄蒂牧。

黄蒂牧低头伫足，掏出德国银烟盒，拈出美国骆驼烟一支，安在印度烟嘴上，摸出日本打火机，未点先语：

“夏兄，你我至交，说句肺腑话，不管派兵解救结果如何，你都要有心理上的准备。”说完打着火，点上烟，背过身，望向远方的长江。

夏、白二人收回上轿的脚，来到黄的身侧。

夏铸九不解地问：“老黄，承蒙你这个读洋书的，看得起我这个酸儒，我俩同在子惠公手下共事，多年相交莫逆，还有什么话，不能说的？”

白戴中：“老黄，老夏都背时成这个样儿了，有办法你还抠起不说吗？”

黄蒂牧面沉如水：“我是担心，老夏怕是这回要人财两空了。”

夏铸九惊骇：“黄贤弟？是啷个回事？快说……”

黄蒂牧把头凑近轻声道：“军座这次派去的是孟青云的两个营，孟青云的兵大都是土匪，以毒攻毒，剿灭是不可能的，最多是平息下来。他的部队吃空饷的多，当官的多是三亲六戚，胜负难料，唉不说了……，他那些土匪兵，你是知道的，就是把你家掳去的大洋弄回来，也交不上来全的。最怕的是贵侄孙女，娇嫩的学生妹，土匪没到限期前，可能不会动，可这帮剿匪兵却管不了那么多，深山老林，乱战之中，只怕……”

白戴中在旁连连点头。

夏铸九哭丧着脸，从杨森下达出兵决定后。换来的此许安慰，荡然无存。他哭丧着脸，向黄蒂牧作揖，做出虚跪的样子：“老黄，你肯定有招数！请你救我，救我全家。”

黄蒂牧低头思考。

白戴中催道：“蒂牧兄台，这个时候了，大家又不是外人，说出来商量嘛？”

黄蒂牧：“我是担心请不动这个人。”

夏、白两人异口同声：“谁？”