三

三

萍乡县宣风市。

三里长的青石板大街，沿河而建。街两旁，居民庞杂，商民辐辏。客栈、药铺、酒家、米店、茶社、南杂、山货店在街道两边依次排开，花花绿绿的招帘，字体各异的匾额，客商川流不息，掌柜伙计忙的不亦乐乎，凡是繁华城市有的，在这个袁州府西境的小镇上，都应有尽有。

宣风路当湖湘孔道，东去之人，陆行于此，放舟东下，经豫章，可前往闽浙。西去之人，由此舍舟登陆，陆行至萍乡，西行至湘东，乘舟西下醴陵，经湖广，则达滇黔。

申时初刻，一个肩挎行囊的青年出现在街西。青年年约二十五六，身材高大俊朗，只见他行色匆匆、神态略显疲惫。他进街后并未进旅店歇脚，而是走进坐落于芥子山的关帝祠大殿，点燃三根檀香，**香炉，走到关圣像前，三叩三拜后，虔诚暗祷：

“坡陀芥子，村落茫茫。久邀神惠，寖炽寖昌。先严沈廷贵，原粤之仁化人也。乾隆庚子岁，入江西袁州府萍乡县名惠乡二保二图一甲民籍。今岁孟秋，赴仁化胡坑恢复旧业，临中途而遭暴客暗算，八月二十二日亥时，不幸殁于南安府大庾县九牛塘。事实痛心，言堪泣血。今不孝男沈宗相，前去迎柩返葬，奔趋阶所，顶祝焚香，诚惶诚恐，稽首稽首，伏愿帝君网开三面，泽沛二天。夙孽全消，仁慈永感。功深再造，情切三呼！”

原来，青年就是沈宗相。早上出门后，心急如焚，经数个时辰跋涉，赶到宣风。他准备顺水路，由芦水转赣江，再转由赣江至南安府后，陆路赶往内良隘九牛塘。

抵达宣风，望着芥子山上巍峨的关帝祠，想着父亲一生侠肝义胆，从不与人作雀角鼠牙之争，哪想人心叵测，还是惨遭毒手。宗相不由悲从心起，于是有了进祠晋谒关帝之举。

走出关帝祠大殿，宗相径直在河边的普济桥码头，租了一条官板子（两头平尖的船，似锅铲样），直往下游秀江驶去。

日落之际，沈廷岳、沈宗高，也是来到宣风市，走进街东的钱氏中药铺。

药铺管事莫云正在药铺内室歇着，听得伙计报告沈家药材到了，赶紧迎了出来。等他看清来人不是沈廷贵，而是其子沈宗高，大感诧异。

“莫管事——家父——家父——”沈宗高朝着莫云俯首一揖，两眼含泪，声音哽咽，话堵喉咙，再也说不出半句。

前几天，莫云再次收到杭城钱掌柜寄来的信函，要他今年务必增加沈家白术的收购数量。并与沈廷贵尽早商议，续签明年的合约。两年或三年以上的长约，若能签订，定金预先多支付一成，价格还可上浮。

昨日，莫云又收到掌柜信函，让他一定和沈家签订长约。不过特意提醒，与沈老板商洽时，千万不可操之过急。要让沈老板认为，签订长约，对沈家的宏图大业，定有大裨益。

十数年来，双方都是按约行事。白术的价钱几何？数量多少？何时发脚下山？需要几日，方能全数运抵？这些，均由他上年提前和沈廷贵谈妥，寄函钱掌柜确认，双方再签订正式合约。

杭城对沈家白术厚朴的需求，一向稳定。此次连番收到掌柜信函，不但要求增加收购数量，还催促他尽快与对方签订长约。莫云隐隐觉得，杭城那边，一定发生了大事。

三月前，沈廷贵前往仁化，还在他这里盘桓过半日。上船前，两人言明，待沈廷贵回程，再细谈明年合约。

眼看两人言定的三月之期，已过半旬，沈廷贵依旧未见半点踪影。

一开始，莫云还以为，沈老板早已返程，从安成那边上了金牌山。离双方言明的药材交割时间，横竖还要几天。到时，沈老板也会亲自前来。想着这些，莫云心里不急，决定等等再说。

何况，他还要稳固和沈老板的关系，想着想法子签下长约。合约，为何要从一年期，改为二到三年，甚至更久的长约。其中缘由，钱掌柜信中没提，莫云也不敢函问。

直到昨日晌午，见沈老板还未前来，莫云再也坐不住了，连忙派伙计请沈老板下山，也顺便要伙计查验今年山上采收的药材成色。

莫云并未见到伙计，晓得他还在山上。此刻，发现沈宗高竟然头带白孝，顿时一惊。“沈老板，沈老板怎么啦？出了何事？”莫云连声问道。

“莫管事，家里出了变故。家兄两月前遭遇不测，前日才得到确实消息。山上的药材，故此耽搁了时日。”沈廷岳见莫云一脸焦急，上前拱手解释。

“想不到沈老板——哎——哎！”莫云听了，连声叹气。

“今年的白术采收情况如何？成色怎样？何时可全部送抵？”沈廷贵出事，长约暂时无望，莫云转而又关心起眼下的药材采集、加工诸事。

沈宗高听了，收起悲伤之色，和沈廷岳、莫云三人，一起商量起来。